人們一提起橡膠，就自然而然地聯想到由它制造的大大小小的輪胎和各式各樣的膠管、膠板、膠帶、膠圈以及許多人穿的膠鞋，還有兒童喜愛的橡皮玩具和氣球等等，所有這些物品的共同特點就是它們都有很好的彈性。

高彈性確實是橡膠Zui主要的特征，所以習慣上，橡膠和彈性體幾乎已成為一個同義詞。

然而在科學定義上，橡膠和彈性體是有區別的。國 際 標 準化組織對橡膠的解釋是：橡膠可在很寬的溫度范圍內（－50～150℃）呈現高彈性，即用較小的拉力就可以變長50％乃至1000％；除去外力后又能在幾秒鐘內基本恢復到它的原始尺寸，也就是說相差不超過原來尺寸的百分之幾。這與金屬、玻璃等許多固體材料的普通彈性或“普彈體”很不一樣。例如，鋼的彈性變形只在1％以下。橡膠的彈性隨溫度升高而增大，而一般材料則相反。橡膠拉伸時放熱，而一般材料則吸熱；而且，與一般材料不同，橡膠保持一定伸長的應力隨溫度升高而增加。特別要提出的是橡膠要獲得應用性能，一般需要改性，即通常所稱的“硫化”，硫化是將不定型的線性大分子變為交聯的網狀結構。未硫化的橡膠在低溫下變硬，高溫下變軟，不能保持形狀，力學性能低，幾乎沒有使用價值。

然而給彈性體下的定義則寬松得多，只是比較籠統地規定，它是一種在很小的作用力下就能明顯變形，作用力去除后又能迅速恢復到接近原有狀態和尺寸的高分子材料。

橡膠為什么富有彈性，這要從它的分子結構談起。

橡膠分子與其他高分子材料一樣，就像一個長長的鏈條，分子鏈是由許多結構相同的重復單元以化學鍵相連接而構成，這些重復單元可以叫做鏈節或鏈段。鏈節是指分子鏈中化學組成相同的Zui小單位；鏈段通常認為是由幾個到幾十個單體單元組成，或者它是分子鏈中具有某一種結構的部分，如聚酯鏈段、聚醚鏈段等。大家知道，分子鏈中的原子及化學鍵是處于不停的運動之中，并且在鏈節、鏈段及大分子之間均有一定的作用力。如果這些作用力不大，各鏈節、鏈段的相對運動有較大的自由度，而且分子鏈的內旋轉等運動所受阻力不大，那么，當分子量足夠大時（有價值的橡膠大分子鏈一般需要3000～5000甚至更多的單體結合在一起），分子鏈就會有很大的可變性和柔順性。在沒有外力作用時，它傾向于處在所謂能級Zui低的自然狀態，專家們形象地把處于這種狀態的大分子描繪成“不規則卷曲的互相纏結的分子線團”。當受外力拉伸時，卷曲的大分子線團會伸展；外力除去后，又會恢復到卷曲線團狀態，于是橡膠就有了高彈性。

當溫度逐漸降低，鏈段間的相對運動Zui終會被“凍結”，有彈性的橡膠就會變成玻璃一樣堅硬的材料。由橡膠態變為玻璃態的溫度稱之為玻璃轉變（化）溫度。橡膠與塑料不同之處是它的玻璃化溫度通常都在0℃以下。玻璃化溫度越低，常溫下的彈性越好。例如順丁橡膠的玻璃化溫度可達－100℃；硅橡膠的玻璃化溫度更低，達到－125℃。這些橡膠即使在冰天雪地的嚴寒環境下，也具有相當好的彈性。

高彈性固然是所有橡膠的Zui主要特征，然而卻不是惟一的特征。與彈性相伴的另一個重要特征是橡膠的高黏性。嚴格說來，高的黏彈性才是橡膠Zui典型的特征。人們利用這種特征充分發揮了橡膠在緩沖、防震、密封、回彈、減阻等應用方面獨特的作用。

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