燈用煤油是淡黃色或白色，幷帶有藍色的螢光。消費者般總是喜歡用顏色潔白的煤油。實際上，單憑煤油的顏色，不能決定煤油的使用性能。顏色雖然是煤油的質量指標之一，但煤油的照明光度，并不是白色的就黃色的為好，而要以它的化學組成來決定。

如果煤油成分里含有不穩定化合物較多，，因而變成深紅色，或因容器不潔而使煤油變色，那是要影響煤油的使用性能的。

在通常的情況下，煤油雖經長期儲存，顏色也不會起變化。但是有些質量不良的煤油，原來是深黃色的，在存放一個時期后，卻會變成深紅色甚至變成黑色。這主要是由于這種煤油中含有不穩定的成分，如不飽和的化合物。這種不飽和的化合物很容易被空氣氧化，或起聚合作用，變成膠質和瀝青一類的棕黑色物質，使煤油顏色變深。用這種變了色的煤油點燈，燈帶就會結出較多的燈花，使火焰高度降低，影響照明。

有時煤油的質量原來是好的，但是由于運輸車船和油桶、油瓶的不清潔，或用盛裝過柴油、機油或植物油的容器，不經過清洗就去接運煤油，這樣也會使煤油的顏色變深、質量變壞。因此，石油經營單位和用戶，必須以清潔的油桶或瓶子來盛裝煤油。